Leituga

As leitugas forman o xénero Lactuca e pertencen á familia das Asteráceas (Compostas), que abarca máis de 1000 xéneros e 20.000 especies, das que moi poucas se cultivan. Esta familia, cuxo nome actual deriva do grego Aster (estrela), caracterízase porque as súas flores están compostas pola fusión de centos e mesmo miles de flores diminutas. Dentro das Asteráceas atópanse moitos tipos de hortalizas de diversas especies: de folla (achicoria, leituga, endibia, escarola), de flor (alcachofa) ou de talo (cardo). O termo científico Lactuca Sativa tamén inclúe aos cogollos e leitugas de talo pequeno que forman unha cabeza parecida á da col.

Orixe e variedades

A orixe da leituga non está moi claro. Algúns autores afirman que procede da India, mentres que outros a sitúan nas rexións tépedas de Eurasia e América do Norte, a partir da especie Lactuca serriola.

O cultivo da leituga comezou fai 2.500 anos. Era unha verdura xa coñecida por persas, gregos e romanos. Estes últimos tiñan o costume de consumila antes de deitarse despois dunha cea abundante para así poder conciliar mellor o soño. Ademais, nesta época xa se coñecían distintas variedades de leituga. Na Idade Media o seu consumo comezou a descender, pero volveu adquirir importancia no Renacemento.

As primeiras leitugas das que se ten referencia son as de folla solta, mentres que as variedades acogolladas non se coñeceron en Europa até o século XVI. Dous séculos máis tarde obtivéronse numerosas variedades grazas aos estudos levados a cabo por horticultores alemáns. A leituga é unha verdura cultivada ao aire libre en zonas tépedas de todo o mundo e tamén en invernadoiros. En 2014 China, Estados Unidos, India, España e Xapón foron os principais países de produción de leituga.

En España pódense destacar Murcia e Andalucía (sobre todo Almería e Selecta). Tamén se cultiva na Comunidade Valenciana, Albacete e Cataluña.

As variedades máis comúns de leituga son as seguintes:

• Leituga Batavia: a súa cor verde convértese en arroxado nos extremos das follas. É unha variedade de leituga con repolo.

• Leituga butter-head ou manteigosa: inclúe outras variedades de leituga como a Big Boston e a Bibb. É moi similar á leituga Iceberg, pero de menor tamaño.

• Leituga iceberg: a súa forma é redonda e as súas follas grandes, pretas e crujientes, verdes por fóra e máis brancas conforme se achegan ao tronco. Presenta forma de repolo.

• Leituga folla de carballo: as súas follas son onduladas e de tonalidades verdes e marróns. É unha variedade acogollada.

• Lollo rosso: trátase dunha leituga rizada, de cor arroxada e sabor amargo. A súa orixe é italiano.

• Leituga romana ou española: é unha variedade con tronco ancho, alargado e ergueito. As súas follas son de cor verde escuro e agrúpanse de forma pouco fecheira ao redor dun tronco, sen formar un verdadeiro cogollo.

• Cogollos: son leitugas de talo pequeno que forman unha cabeza parecida á da col. Os que máis destacan son os de Tudela, variedade moi cultivada en toda a Ribeira do río Ebro.

A súa mellor época

A leituga ten a súa mellor época na primavera, aínda que na actualidade podemos consumila durante todo o ano grazas aos cultivos de invernadoiro.

Características

Forma: máis ou menos redondeada segundo a variedade.

Tamaño: 20 a 30 centímetros de diámetro, segundo a variedade á que pertenzan. Os cogollos teñen un diámetro de preto de 10 centímetros. O peso medio dunha leituga é duns 300 gramos.

Cor: en xeral son de cor verde, aínda que algunhas variedades presentan follas esbrancuxadas ou mesmo arroxadas ou marróns. As follas interiores dos cogollos son amareladas.

Sabor: suave, agradable e fresco. O sabor dos cogollos é algo máis intenso e amargo que o da leituga.

Como elixilas e conservala

Cando se desexe adquirir unha leituga débense escoller as variedades de tempada. Serán máis saborosas e nutritivas que as de cultivo en invernadoiro. É preferible seleccionar os exemplares que presenten unha cor verde brillante, ton que na maioría de variedades oscila de verde intenso a claro.

Si vaise a comprar unha leituga de tipo iceberg ou romana, convén elixir aquelas que teñan follas tenras pero firmes. Si prefírense outras variedades de leituga, as súas follas terán que ser máis brandas, pero sen estar bucias. A leituga que se vaia a adquirir non debe ter as puntas das follas queimadas nin os bordos de cor parda. Aínda que a decoloración das follas exteriores da leituga non afecto á súa calidade, é preferible refugar aqueles exemplares cunha decoloración moi marcada porque é sinal de que está deteriorada.

Hai que evitar comprar leitugas que presenten forma irregular ou protuberancias, xa que significa que o seu tronco se desenvolveu demasiado.

Debido ao seu alto contido en auga, non existe ningún método que garanta a conservación da leituga en boas condicións durante un longo período de tempo. Unha vez en casa, refugarase calquera envoltorio que impida que a leituga poida respirar, ademais de retirar as follas que estean en mal estado para que así non poidan estragar ao resto. Deste xeito, as leitugas consérvanse no frigorífico unha semana. Non son aptas para conxelar.

É aconsellable conservalas sen lavar, e si lávanse deben consumirse nun ou dous días.

Convén manter a leituga illada do resto de verduras e froitas, para evitar a súa rápida deterioración.

Propiedades nutritivas

A leituga é un alimento que achega moi poucas calorías pola súa alto contido en auga, a súa escasa cantidade de hidratos de carbono e menor aínda de proteínas e graxas.

En canto ao seu contido en vitaminas, destaca a presenza de folatos e vitamina C, e en menor cantidade provitamina A ou beta-caroteno, e vitamina E. A leituga romana cultivada ao aire libre é a variedade máis rica en vitaminas, mentres que o iceberg é a que menor cantidade de vitamina C presenta.

Os folatos interveñen na produción de glóbulos vermellos e brancos, na síntese de material xenético e a formación de anticorpos do sistema inmunolóxico.

O beta-caroteno é un pigmento natural que confire a cor amarela-alaranxado-arroxado aos vexetais e que o organismo transforma en vitamina A segundo as súas necesidades. No caso da leituga, o beta-caroteno está enmascarado pola clorofila, pigmento máis abundante. A vitamina A vitamina é esencial para a visión, o bo estado da pel, o cabelo, as mucosas, os ósos e para o bo funcionamento do sistema inmunolóxico, ademais de ter propiedades antioxidantes.

A vitamina E intervén na estabilidade das células sanguíneas e na fertilidade. Exerce unha acción antioxidante que tamén caracteriza á vitamina C. Esta participa na formación de colágeno, ósos, dentes e glóbulos vermellos. Favorece a absorción do ferro dos alimentos e a resistencia ás infeccións.

Favorece a absorción do ferro dos alimentos e a resistencia ás infeccións. En canto aos minerais, a leituga destaca pola presenza de potasio e ferro. Tamén contén magnesio e calcio, aínda que en menor proporción. O calcio presente na leituga non se asimila apenas si compárase cos lácteos ou outros alimentos boa fonte deste mineral. Algo similar ocorre co ferro, cuxa absorción é moito maior cando procede de alimentos de orixe animal.

O potasio é un mineral necesario para a transmisión e xeración do impulso nervioso e para a actividade muscular normal, ademais de colaborar no equilibrio de auga dentro e fóra da célula.

O magnesio relaciónase co funcionamento de intestino, nervios e músculos, forma parte de ósos e dentes, mellora a inmunidade e posúe un suave efecto laxante.

As follas máis externas da leituga concentran a maior parte de vitaminas e minerais.